5.4億年前！誰在地球上踩下第一個「腳印」

陳哲

日前，在中國三峽埃迪卡拉紀地層，發現距今5.4億多年前動物足跡化石的消息引起國內外關注。化石的發現者是由中國科學院南京地質古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊。

■本報記者 沈春蕾

在億萬年前的遠古時期，原始動物在地球上留下了怎樣的活動印記？日前，在中國三峽埃迪卡拉紀地層，發現距今5.4億多年前的動物足跡化石的消息引起國內外關注。化石的發現者是由中國科學院南京地質古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊。

早期生命研究團隊成員、中科院南京地質古生物研究所研究員陳哲告訴《中國科學報》記者：「我們發現的具有附肢的後生動物形成的足跡，代表了地球上最古老的足跡化石。」

埃迪卡拉生物群「困境」

埃迪卡拉紀是多細胞生物演化的早期階段，先後出現了藍田生物群、甕安生物群、廟河生物群和埃迪卡拉生物群，而埃迪卡拉生物群是全球分佈最廣、最為典型的化石組合。

埃迪卡拉生物群是寒武紀動物大輻射前夕最重要的複雜生物群，自20世紀40年代在澳大利亞首次發現以來，已經在全世界發現了30多處，但唯獨在中國沒有發現。

我國幾代地質學家一直在努力尋找這一獨特的生物群，終於在2011年的夏天，中科院南京地質古生物研究所早期生命研究團隊在三峽地區發現了埃迪卡拉生物群，陳哲就是當時的發現者之一。

他告訴《中國科學報》記者：「埃迪卡拉生物群雖然在世界上廣泛分佈，目前已報道超過了200種，但其生物屬性和親緣關係一直爭議很大。」

多數學者認為，埃迪卡拉生物群是後生動物的早期代表，而有不同觀點認為它們可能屬於真菌、地衣、原生生物，甚至有些學者認為它們與現生的生物截然不同，是一次失敗的演化實驗，稱之為「文德生物」。

這讓埃迪卡拉生物群陷入「困境」。陳哲解釋道，埃迪卡拉生物具有「分形」的特徵，並非真正身體分節；絕大多數為底棲固著生長，缺少主動活動能力，沒有頭、尾、附肢、眼、口等其他兩側對稱後生動物的特徵。「這些生物至寒武紀幾乎全部滅絕，在現生的門類中很難找到相似的生物。」

來自遺跡化石的線索

在寒武紀開始的2000多萬年間，幾乎大部分現生動物的門類已經出現，而在早期更為古老的地層中，長期以來沒有找到其明顯確切的祖先化石，似乎這些生物在寒武紀開始突然出現，稱之為寒武紀生物大爆發。